第九章 佛陀最后的日子
凸显阿难达与佛陀之间的关系最重要的一部经是《大般涅槃经》（Mahaparinibbana Sutta,DN 16）——佛陀最后那段日子与般涅槃的记录。㈠
这些记录传达了一种特殊的分离情感，那对阿难达来说尤其痛苦。那也是佛法衰弱的第一个小征兆，随着距离佛陀的年代愈来愈远，它会逐渐消失，直到一位新的佛陀出世为止。
这整部经的主旨，是劝人要把握时机，修行佛法。它再度反应了阿难达的完整性格，因此我们将跟着它的脚步前进，强调以阿难达为主的那些段落。
佛陀拯救瓦基族
这部经的第一节是从马嘎塔国的首都王舍城开始，七年前迭瓦达答(Devadatta)试图分裂僧团，结果失败。阿迦答沙都王仍统治着马嘎塔国，巴谢那地王(Pasenadi)刚被推翻，释迦族面临悲惨的结局，阿难达的许多近亲都被杀害。
那时，三个著名的刹帝利族——拘利族（Koliyas）、马喇族（Mallas）与瓦基族（Vajjians），住在靠近喜马拉雅山区的恒河北方，他们都独立于阿迦答沙都王之外。阿迦答沙都王想要灭掉瓦基族，将其土地并入日益茁壮的帝国中。
佛陀无法阻止那些未进入僧团的释迦族人被消灭，他们有自己的业报要偿还，但他帮助了瓦基族，后来也间接帮助了马喇族。这是佛陀晚年时，外部的「政治」背景。此事的细节，详述如下。
瓦基族能继续存在的七项特质
阿迦答沙都王命令大臣禹舍（Vassakara）去找佛陀，宣布想入侵瓦基族的企图。禹舍来传达讯息时，阿难达尊者就站在佛陀背后为他摇扇。佛陀转向阿难达，问了他七个关于瓦基族生活方式与情况的问题。
阿难达回答，瓦基族经常召开集会并和谐地商议；不会毁弃制定的国法；遵从长老的训言；不会强奸妇女；尊敬寺庙与圣地；不会撤回对道场的布施；对于一切阿拉汉与沙门都给予保护与护持。
佛陀说，以这七项特质，人们可以预期瓦基族会兴盛，而非衰亡。佛陀先前曾给他们这七项规定。禹舍回答，这七个特质中的任何一项，都足以确保此族的继续存在，只要瓦基族能继续遵守，国王就不可能征服他们，除非透过内部失和或背叛。
禹舍信服地离开，并向国王报告，若贸然对瓦基族开战不会成功。那时的印度人对具有心灵力量者有很大的信心，因此道德优越的暗示就足以阻止一场战争。一直到后来，在佛陀入灭后，国王才可能侵入瓦基族，因为那时他们已背弃了完善的道德。
使僧团兴盛的七项告诫
佛陀曾以这高度政治性的讨论作为教育的机会，他请阿难达召集当地所有比库，给他们能使僧团兴盛的七项告诫：
比库们应经常聚会；并和合地尽力于僧团的职务；他们不应制定新的律法，而应遵守已制定的律法；他们应尊敬赞叹的长老，并听受其忠告；他们应抗拒渴爱；乐住林野(aranna)；并随时保持正念。那么，志同道合者就会被吸引前来，那些已在过清净生活者也能安住。
在佛陀对比库们说完这些话之后，以如下精简的教法总结，它在这个故事中重复出现了许多次：
有关此是戒、此是定、此是慧。修习戒成就，则定有大利益、大果报；修习定成就，则慧有大利益、大果报；修习慧成就，则心完全由欲漏、有漏、见漏及无明漏①等之诸漏解脱。
佛陀教导阿难达自作皈依
在这番告诫后，佛陀便展开最后的旅程。他总是前往那些想要了解佛法，或需要澄清误解，或可以阻止暴力的地方。
在这段最后的旅程，他先朝恒河方向走到那烂陀（Nalanda），它后来成为佛教著名的教育中心。它靠近沙利子的出生地，沙利子就在出生地离开佛陀，因为他想在般涅槃前，待在此处教导母亲佛法。㈡在道别时，沙利子再次赞叹佛陀：「世尊！我对世尊有如此的信心：没有任何人拥有比世尊更高深的智慧。」②
然后，佛陀便和比库们前往瓦基国的首都吠舍离，他曾称赞过该族的美德，而阻止阿迦答沙都王入侵。他在那里罹患重病，完全以意志力压抑疾病，因为他不想在未再次召集弟子之前辞世。③佛陀会生病，是因肉体的不圆满，但能以意志力控制疾病，则是因心灵的圆满。
阿难达为佛陀生病而沮丧，情绪低落到无法正确地思考。他对佛陀说，只有想到佛陀不会在未给比库们一些僧团规定就般涅槃时，才稍感安慰。但佛陀却反驳他：
阿难达！僧团还能期待从我这里多得到什么吗？我教导佛法从无内、外区别，如来绝无任何藏私。只有自认为应该领导比库僧团者，或比库僧团得依靠他者，这样的人才必须给予弟子最后的指导。但如来并无这种想法，因此他必须给予比库僧团什么指导呢？
佛陀接着说：
阿难达！如今我差不多八十岁了，生命已走到尽头，我只能勉强维持这个身体，就如有人维持快要瓦解的旧马车一样。我的身体只有进入安住于无相心解脱㈢时，才会自在。
但大师随即又给了阿难达一贴良药，以对治由这些话引起的悲伤：
因此，阿难达！要作自己的岛屿，作自己的皈依处；要以法为岛屿，以法为皈依，不要寻求其他的皈依处。
阿难达未请佛陀继续住世
此经的第三节是佛陀停留在吠舍离度过雨安居。
有一天在雨后，他嘱咐阿难达拿着坐具，陪他到遮波罗（Capala）庙禅修一天。当坐在那里时，世尊看着面前的美景，提醒阿难达附近许多美丽的景点。这段乡间叙述的原因看似不明，但到后来就会变得清楚。
阿难达受魔罗扰乱，不解佛陀的暗示
佛陀接着说：
任何成就四神足㈣者，都能让它们成为他的工具与基础，如果他有意愿，将能活过一劫或活满一劫。㈤如来已完成那一切，因此如果受到请求，他可以活到这劫结束。
虽然佛陀以给予阿难达如此明显，且完全符合他期望的暗示，但阿难达并未请佛陀为了众生而慈悲住世。佛陀不只一次，而是三次都是以同样的方式对阿难达说，但每次他都未会意。因为他的心受到魔罗蛊惑，魔王对他仍有某种程度的影响力。
过去一直都很谨慎小心的阿难达，此刻已迷失正念，这种情况先前也曾发生过，但都只在微不足道的小事上，否则我们这一劫将会截然不同。是否有可能在那一刻，阿难达只沉湎于陪伴佛陀的喜悦中，因此听不进佛陀的暗示呢？也许就是贪著于陪伴佛陀，再加上诱人的黄昏与平静的森林，更加深他的贪著，以至无法做出正确的反应——最符合他深切期望佛陀活久一点的反应。
如果没有魔罗的扰乱，阿难达就会请佛陀接受延长寿命的重任，而佛陀出于对世人的慈悲也会同意。但魔罗害怕无数众生会逃脱他的掌握，急于阻止此事，将历史的轨迹封存下来。这个如此戏剧化且引入联想的场景，是属于巴利经藏的神秘事件，人们可以无尽地想像它。
魔罗提醒佛陀实践诺言
让我们继续这件事：佛陀请阿难达离开，而开始入定，阿难达则坐在附近树下。然后魔罗出现在佛陀面前，提醒他四十年前刚觉悟后不久的一个承诺。
当时，魔罗请佛陀般涅槃而不要传法，但佛陀回答，除非他已彻底训练与指导比库比库尼、近事男与近事女，并已妥善建立清净梵行，否则他不会般涅槃。
然而如今，那些事都已完成，魔罗也来提醒他该是实现诺言的时候了。佛陀回答：「魔罗(mara)！你且安心，不久之后如来便会般涅槃。从现在起三个月后，如来就会般涅槃。」
于是世尊以正念、正知，放弃继续住世的意愿，就在如此做时，大地剧烈震动，天上雷声隆隆。那是当他宣布放弃这些自然元素作为其生命基础时，它们的强烈反应。
佛陀放弃住世的意愿
当阿难达察觉地震与雷声时，他问佛陀这现象的原因，佛陀回答有八个原因。
第一是当巨大力量移动的场合：④其次是当拥有神通的比库或婆罗门进入某种禅定时⑤：后六个分别是菩萨入胎、出生；如来觉悟，初转*轮，放弃继续住世意愿，以及般涅槃。由此我们可以看出，一切众生最高者的佛陀和整个宇宙之间，有多麽深的连系。
接着，有关八众⑥、八胜处⑦与八解脱⑧的说明，似乎有些离题。表面上看来，这些似乎是互不相干的开示。学者们说它们会被插入经文，是因为一开始有八种地震的缘故，于是其他三个「八种」就顺势被带进来。事实上，其中有更深的连结，它们是被设计来让阿难达由浅到深逐步地深入，并让他知道佛陀正快速地趋近死亡，不会让他措手不及。
在佛陀帮助阿难达导向觉悟之道后，他提到自己在四十五年前曾告诉魔罗，于妥善建立佛法之前，都不会般涅槃。如今魔罗出现在面前，而他也告诉魔罗只会再活三个月。因此，如今他已放弃继续住世的意愿，那就是地震的原因。
阿难达恳求佛陀继续住世
此时，阿难达毫不犹豫，三度恳求佛陀继续住世一整劫。但佛陀回答，最适当的请求时间已经过去。当安阿难达第三度请求时，佛陀问：「阿难达！你对如来的觉悟有信心吗？」当阿难达肯定这点时，他又问：「那么阿难达，为什么你要持续违逆如来至第三次呢？」
然后，佛陀向阿难达说他已让机会悄悄流逝：
这是你的过失，阿难达！你并未把握如来所给予的请佛住世的明显暗示。阿难达！如果你这么做，如来可能会两度婉拒，但第三次一定会同意。
佛陀也提醒阿难达，不只是现在，之前已有十五次表明自己能住世一整劫，但阿难达每次都沉默不语。
最后，佛陀又补充有关无常的告诫：
难道从一开始我就未教导，一切我们所爱的事物都会变化、分开与离散吗？一切都会成、住、异、灭，没有任何事是不会消散的。此外，如来也不可能收回说过的话：三个月后他将会般涅槃。
因此，他请阿难达召集当地比库前来。他劝与会大众要学习与修行觉悟之道，这他在传法期间都已教导得很清楚了，如此一来，「为了众生的福祉与快乐，出于慈悲，为了世间与人、天的良善、福祉与快乐，这个梵行将可长续久住。」在开示结束时，他宣布「从现在起三个月，如来将般涅槃。」他并给予比库们一些思维的偈：
余日无多吾寿尽，
离开汝等自依止。
精进正念持净戒！
坚定守护汝自心！
于此正法律中人，
安住正念与正知，
应断生死之轮回，
并能抵达苦灭边。
准达(Cunda，古译：纯陀)的供养
此经的第四节记载，在雨安居结束后，佛陀继续旅程，并宣布不会再返回吠舍离。
以律或经印证佛法
途中，佛陀对比库们开示之前说过的相同主题，他说他们会轮回生死，是因为并未洞见四法——圣者的戒、定、慧与解脱，并再次如他在最后旅程中经常说的，强调由戒生定、由定生慧。
在下一个休息处，他向比库们解释，如果有人意图引用他的话时应如何做。佛陀说，他们应记住这些句子，并在律或经中寻求印证，如果在其中无法找到，那么就可以断定它们是那人误学来的，便应拒绝它。
这项告诫，对于忠实传递佛陀的话，是非常重要的，直至今日，它仍是人们分辩是否为佛陀所说，或是新编、伪造经典的根据。
佛陀严重腹泻
之后，佛陀游行的喜马拉雅山旁刹帝利族的所在地——马喇国。这段期间，他可能也到过沙瓦提国，因为他就是在那里听到沙利子的死讯。
在释迦族的邻居马喇国境内，金匠准达邀请他和比库们应供，主食是一盘旃檀树耳（Sukara-maddava）㈥,佛陀要求准达，这盘食物只供养他，而比库大众则供养其他食物。然后，他要求将剩余的旃檀树耳埋起来，「因为除了如来一人之外，我没有看过其他能吃完它而完全消化的人。」
在这顿饭后，佛陀便罹患严重的腹泻，但他平静地忍受它，并未因此中断行程。沿途他都吩咐阿难达摊开他的僧袍，因为他已筋疲力尽想要休息。他请阿难达到附近溪流取水，但阿难达说宁可到河边取水，因为溪水已被许多马车搅动而浑浊了。在佛陀三度要求下，顺从的阿难达便前往溪流，此时溪水竟奇迹似地变清澈了。
福贵供养金色衣
在路上，佛陀遇见马喇族人福贵（pukkusa）,他是阿罗逻迦兰（Alara Kalama）⑩的弟子，佛陀以禅定力赢得福贵的信任，使他皈依，而成为佛陀生前最后一位在家弟子。
福贵供养佛陀两套金色衣，佛陀收下一件，另一件请福贵供养阿难达，在此情况下，阿难达并未拒绝礼物。
阿难达说，衣服的金色和佛陀皮肤的光泽相比暗淡许多，于是世尊说有两种情况，如来的肤色会变得分外明亮，那就是在他觉悟与般涅槃的那天。在当晚的最后几个小时，他就会般涅槃。
最好的供养
沐浴后，佛陀告诉阿难达，任何人都不得因为佛陀吃了金匠准达供养的食物后死亡，而责备他。
世上有两种最后的供养——供养之后，菩萨获得觉悟；供养之后，佛陀般涅槃。准达会从他的供养中得到很大的福报：长寿、健康、权势、名声与转生天界。
娑罗树林间的最后法音
此经的第五节一开始，佛陀要求阿难达陪他去古西那拉(Kusinara，古译：拘尸那罗)，到马喇族的娑罗树林。
最高的礼敬是安住于法
